Hal Hartley urodził się w Lindenhurst w stanie Nowy Jork 3 listopada 1959 roku. Pochodzi z katolickiej rodziny robotniczej. Ma dwóch starszych braci i młodszą siostrę. Jego matka zmarła, kiedy miał jedenaście lat. Jako nastolatek zainteresował się muzyką i sztukami wizualnymi. W roku akademickim 1978/1979 uczył się w Massachusetts College of Art i w tym czasie zrobił pierwsze filmy, na taśmie super 8 mm. Powróciwszy do Lindenhurst na rok, by zdobyć fundusze na kontynuowanie nauki, nadal robił filmy, a jednocześnie pracował w domu towarowym. Został przyjęty na wydział filmowy Uniwersytetu Stanu Nowy Jork w Purchase w 1980 roku i cztery lata później ukończył go, przedstawiając jako pracę dyplomową trzydziestotrzyminutowy film pod tytułem Kid, nakręcony na taśmie 16 mm. Wkrótce przeprowadził się do Nowego Jorku i tam wykonywał różne zajęcia. W roku 1986 ukończył kolejny szesnastomilimetrowy film krótkometrażowy, The Cartographer’s Girlfriend. W następnym roku nakręcił Dogs, dwudziestominutowy film na taśmie super 8 mm, dokończony na taśmie magnetowidowej. Latem 1988 udało mu się stworzyć pierwszy film fabularny, Niezwykłą prawdę.